也有人批评扬州文化，如朱自清，朱先生说扬州人“小气和虚气”。小是眼光如豆，虚是虚张声势。康乾以后，盐业衰落，扬州城市被边缘化了，长期处于封闭状态，是眼光如豆的根子；业已衰落但曾经阔过，则又是喜欢虚张声势的根源。朱自清对于家乡爱之深，所以痛之切。他对扬州文化之衰，不是一针见血，而是两针见血。还有一位易君左先生讥笑扬州人“懒惰、浪漫、颓废的不景气”，易先生最后打官司打输了，但是易先生并未输理。扬州今日文化基因中，眼高手低、言多行少、害怕艰苦、闭目塞听而妄自尊大的成分，谁敢说已绝迹了呢？

   一座城市从它建立那天起，逐渐具有一种文化精神，在城市的发展过程中，这种文化精神逐渐变化，或者由保守愚昧走向昂扬开放，或者由奋发向上走向消极颓废，不会一成不变。经２０００多年升沉起落历史命运的扬州，尤其如此。意识形态作用于经济，但又为经济基础，即生产力状况与生产方式所决定。我们土地上挥舞第一锹开挖邗沟的先民和今日在电脑桌前用键盘指挥南水北调的人员，不会具有统一的价值观念与思维方式。

   扬州文化最为奋发、最具强势的时代是在唐代。“街垂千步柳，霞映两重城”，还有“市桥灯火连霄汉，水郭帆樯近半牛”，扬州的物质文明是扬州人亲手创造的，可以想见当日扬州人走在月明桥上必然高视阔步，一脸的豪迈气象。扬州人写的《春江花月夜》，眼睛里看到的是大江瀚海、明月星光、长飞鸿雁、潜跃鱼龙，视通万里的同时，思考的是人生宇宙。后代人从唐人的吟哦里，读出了磅礴、恢宏、壮阔和大气，读出了唐代扬州人人与自然的谐和，读出了智慧与灵性，扬州不仅是扬州人的扬州，也是天下人的扬州。书生到了扬州，反思于“肯学诸儒辈，书窗误一生”，于是意气风发，别有他图；失意人到了扬州，高唱“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，城市风貌使他看到光明、看到希望。当年扬州到处闪耀着希望的火苗，到处擂响着人生奋进的战鼓。后人模仿唐诗，写来写去总是不像，秘密没有别的，因为时代缺少大唐气象，城市缺少唐代扬州的那种文化精神，一切模仿的努力只是徒然。

    扬州文化精神趋向于“小气与虚气”的时代是在清末民初。南北交通线他移，城市边缘化，咸丰年间不幸又成了拉锯的战场，庐舍为墟，满目疮痍。扬州不仅失去了长江三角洲的中心地位，而且又失去了苏中地区的中心地位，沦为江北小城。修脚剃头成了主要产业，鸡争鸭斗成了文学表现的主要内容，扬州人眼睛里看到的是笼鸟斗虫、纸牌麻将，不再是千山万壑、沧海大江。扬州渐渐坐井观天，于是有了“小气”；扬州又往往伤感于昔日的辉煌，于是又有了“虚气”。小气与虚气的统一，于是懒散与颓废的病菌潜入肆虐，说清末民初的扬州文化是近于“破落户的飘零子弟”的文化，不能说没有一点道理。

    扬州文化，一言难尽。说它辉煌，说它没落，说它昂扬向上，说它颓废消沉，说它博大精深，说它江河日下，都有一定的依据，就看从什么角度介入，就看评介的是历史的哪一个阶段。文化是动态的，扬州文化之薪火也是不灭的。庆幸的是，近几十年来，扬州文化的走向，是走向新生，走向振作，走向崛起，这是不争的事实。